Part 5 (1/2)
IV
GAGNE TA VIE
Sarlande est une pet.i.te ville des Cevennes, batie au fond d'une etroite vallee que la montagne enserre de partout comme un grand mur.
Quand le soleil y donne, c'est une fournaise; quand la tramontane souffle, une glaciere....
Le soir de mon Arrivee, la tramontane faisait rage depuis le matin; et quoiqu'on fut au printemps, le pet.i.t Chose, perche sur le haut de la diligence, sent.i.t, en entrant dans la ville, le froid le saisir jusqu'au cur.
Les rues etaient noires et desertes.... Sur la place d'armes quelques personnes attendaient la voiture, [30] en se promenant de long en large devant le bureau mal eclaire.
A peine descendu de mon imperiale, je me fis conduire au college, sans perdre une minute. J'avais hate d'entrer en fonctions.
Le college n'etait pas loin de la place; apres m'avoir fait traverser deux ou trois larges rues silencieuses, l'homme qui portait ma malle s'arreta devant une grande maison, ou tout semblait mort depuis des annees.
- C'est ici, dit-il, en soulevant l'enorme marteau de la porte....
Le marteau retomba lourdement, lourdement.... La porte s'ouvrit d'elle-meme.... Nous entrames.
J'attendis un moment sous le porche, dans l'ombre.
L'homme posa sa malle par terre, je le payai, et il s'en alla bien vite.... Derriere lui l'enorme porte se referma lourdement, lourdement....
Bientot apres, un portier somnolent, tenant a la main une grosse lanterne, s'approcha de moi.
- Vous etes sans doute un nouveau? me dit-il d'un air endormi.
Il me prenait pour un eleve....
- Je ne suis pas un eleve du tout, je viens ici comme maitre d'etude; conduisez-moi chez le princ.i.p.al....
Le portier parut surpris; il souleva sa casquette et m'engagea a entrer une minute dans sa loge. Pour le quart d'heure M. le princ.i.p.al etait a l'eglise avec les enfants. On me menerait chez lui des que la priere du soir serait terminee.
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Dans la loge on achevait de souper. Un grand beau gaillard a moustaches blondes degustait un verre d'eau-de-vie aux cotes d'une pet.i.te femme maigre, souffreteuse, jaune comme un coing et emmitouflee jusqu'aux oreilles dans un chale fane.
- Qu'est-ce donc, monsieur Ca.s.sage? demanda l'homme aux moustaches.
- C'est le nouveau maitre d'etude, repondit le concierge en me designant.... Monsieur est si pet.i.t que je l'avais d'abord pris pour un eleve.
- Le fait est, dit l'homme aux moustaches en me regardant par-dessus son verre, que nous avons ici des eleves plus grands et meme plus ages que monsieur.... Veillon l'aine, par exemple.
- Et Crouzat, ajouta le concierge.
- Et Soubeyrol..., fit la femme.
La-dessus, ils se mirent a parler entre eux a voix ba.s.se, le nez dans leur vilaine eau-de-vie et me devisageant du coin de l'il....
Au-dehors, on entendait la tramontane qui ronflait et les voix criardes des eleves recitant les litanies a la chapelle.
Tout a coup une cloche sonna; un grand bruit de pas se fit dans les vestibules.
- La priere est finie, me dit M. Ca.s.sage en se levant; montons chez le princ.i.p.al.