Volume Ii Part 7 (1/2)

For, all the land of the present earth being a certain composition of materials, perfectly similar to such as would result from the gradual destruction of a continent in the operations of the inhabited world, this composition of our land could not be explained without having recourse to preternatural means, were there not in the const.i.tution of this earth an active cause necessarily, in the course of time, destroying continents.

It is therefore of great importance to this Theory, to show, that the land is naturally wasted, though with the utmost economy; and that the continents of this earth must be in time destroyed. It is of importance to the happiness of man, to find consummate wisdom in the const.i.tution of this earth, by which things are so contrived that nothing is wanting, in the bountiful provision of nature, for the pleasure and propagation of created beings; more particularly of those who live in order to know their happiness, and who know their happiness on purpose to see the bountiful source from whence it flows.

We are to conceive the continent of the earth, when first produced above the surface of the ocean, to be in general consolidated, with regard to its structure, by the same mineral operations which are necessarily employed in raising it from its primary situation at the bottom of the sea, to that in which we now inhabit it.

We are now to consider the purpose of this mineral body, exposed to the influences of the atmosphere, that so we may see the intention of its solid composition, as well as that of its resolution, or natural solubility when thus exposed; and we are to trace the ultimate effects of this order of action in the economy of the globe, that so we may perceive the wisdom of nature perpetuating the system of a living world in an endless succession, of changing perishable forms.

The purpose of the land of this earth, in being placed above the sea and immersed in the atmosphere, is to sustain a system of plants and animals. But; for the purpose of plants; there is required a soil; and, as there is in the vegetable system a vast variety of plants with different habits or natural const.i.tutions, there is also required a diversity of soils, in which those vegetable bodies are to be made to live and prosper. From the bare rock exposed to the sun and wind, to the tender mud immersed in water, there is a series to be observed; and in every stage or step of this gradation, there are plants adapted to those various soils or situations. Therefore nothing short of that diversity of soils and situations, which we find upon the surface of the earth, could fulfill the purpose of nature, in producing a system of vegetables endued with such a diversity of forms and habits.

The soil or surface of this earth is no more properly contrived for the life and sustenance of plants, than are those plants for that diversity of animals, which will thus appear to be the peculiar care of nature in forming a world. Scarce a plant perhaps that has not its peculiar animal which feeds upon its various productions; scarce an animal that has not its peculiar tribe of plants on which the economy of its life, its pleasure, or its prosperity must depend.

If we shall suppose the continent of our earth to be a solid rock, on which the rain might fall, and the wind and waves might dash perpetually, without impairing its ma.s.s or changing its const.i.tution, what an imperfect world would we have! how ill adapted to the preservation of animal and vegetable life! But the opposite extreme would equally frustrate the intention of nature, in producing bounteously for the various demands of that multiplicity of species which the author of this world has thought proper to produce.

For if, instead of a solid rock, we shall suppose a continent composed of either dry sand or watery mud, without solidity or stability, how imperfect still would be that world for the purpose of sustaining lofty trees and affording fruitful soils!

We have now mentioned the two extreme states of things; but the const.i.tution of this earth is no other than an indefinite number of soils and situations, placed between those two extremes, and graduating from the one extreme, in which some species of animals and plants delight in finding their prosperity, to the other, in which another species, which would perish in the first, are made to grow luxuriantly.

That is to say, the surface of this earth, which is so widely adapted to the purpose of an extensive system of vegetating bodies and breathing animals, must consist of a gradation from solid rock to tender earth, from watery soil to dry situations; all this is requisite, and nothing short of this can fulfil the purpose of that world which we actually see.

We have been representing this continent of our earth as coming out of the ocean a solid ma.s.s, which surely it is in general, or in a great degree; but we find the surface of this body at present in a very different state; and now it will be proper to take a view of this change from solid rock to fertile soil.

Upon this occasion I shall give the description of nature from the writings of a philosopher who has particularly studied this subject. It is true that M. de Luc, who furnishes the description, draws, from this process of nature, an argument for the perpetual duration or stability of mountains; and this is the very opposite of that view which I have taken of the subject; but as, in this operation of nature producing plants on stones, he allows the surface of the solid stone to be changed into earth and vegetables, it is indifferent to the present theory how he shall employ this earth and vegetable substance, provided it be acknowledged that there is a change from the solid state of rock to the loose or tender nature of an earth, from the state of a body immovable by the floods and impenetrable to the roots of plants, to one in which some part of the body may be penetrated and removed.

[8]Les pluies et les rosees forment partout ou elles sejournent, des depots qui sont la premiere source de toute _vegetation_. Ces depots sont toujours meles des s.e.m.e.nces des _mousses_, que l'air charie continuellement, et auxquelles se joignent bientot les s.e.m.e.nces presque aussi abondantes des _gramens_, qui sont l'herbe dominante de nos prairies. Ainsi partout ou la pluie a forme quelque pet.i.t depot, il croit de la mousse ou des _gramens_. Ceux-ci demandent un peu plus de _terre vegetale_ pour croitre, ils germent, et se conservent princ.i.p.alement dans les intervalles et les creux des pierres: mais la _mousse_ croit bientot sur la surface la plus unie. Il n'est aucune pierre long-temps exposee a l'air, qui soit parfaitement polie; l'action de l'air, du soleil, des eaux, des gelees, detruiroit ce poli quand il existeroit. Le moindre creux alors recoit un depot de la pluie, et nourrit un brin de _mousse,_ ces brins poussent des racines; et de nouveaux jets autour d'eux, qui contribuent a arreter l'eau de la pluie et de la rosee, et par ce moyen a arreter les depots Nourriciers.

[Footnote 8: Histoire de la Terre, Tom. 2. page 26.]

Quand la mousse a multiplie ses filets, les depots s'augmentent plus rapidement encore; les brins de la _mousse,_ en sechant et pourrissant, en forment eux-memes; car leur substance n'etoit que ces memes depots faconnes: d'autres s.e.m.e.nces charriees par l'air, qui au-paravant glissaient sur les pierres, parce que rien ne les retenoit, tombent dans le fond de la _mousse_, et y trouvent l'humidite necessaire pour produire leurs premieres racines: celles-ci s'entrela.s.sent dans la _mousse_, ou elles se conservent a l'abri du soleil, et sont alors autant de pet.i.tes bouches qui pompent les sucs, que l'air, les pluies, et les rosees y deposent. Ces premieres plantes sont foibles, quelque fois meme elles ne parviennent pas a leur perfection: mais elles ont contribue a fixer la _terre vegetable_. En sechant et se decomposant, elles se transforment en cette _terre_, qui tombe au fond de la _mousse_, et qui prepare ainsi de la nourriture pour de nouvelles plantes qui alors prosperent et fructifient.

Nous connoissons peu encore ce que c'est que cette _terre vegetable_, ce depot des pluies ou en general de l'air. Cependant, en ra.s.semblant les phenomenes, on peut conjecturer, que la plupart des corps terrestres sont susceptibles d'etre changes en cette substance, et qu'il ne s'agit pour cette transformation que de les decomposer. J'entends par la une telle division de leurs parties, que devenant presque des elemens, elles puissent etre intimement melees a l'eau, et pompees avec elle par les tuyaux capillaires des plantes. En un mot, il semble suffisant qu'une matiere puisse entrer en circulation dans les vegetaux, pour qu'elle serve a en developper le tissu, et qu'elle y prenne la figure et les qualites que chacun de ces laboratoires est propres a produire.

Nous pouvons accelerer de bien des manieres la transformation des matieres terrestres en _terre vegetable_. La fermentation, la calcination, une plus grande exposition a l'air, differens melanges, rendent propres a la vegetation, des matieres qui ne l'etoient par elles-memes: voila ce que peuvent nos soins. Mais l'air travaille sans cesse et en mille manieres. Son simple frottement sur tous les corps, en enleve des particules si attenuees que nous ne les reconnoissons plus.

La _poussiere_ de nos appartemens en est peut-etre un exemple. De quelque nature que soient les corps dont elle se detache, c'est une poudre grisatre qui semble etre partout la meme. La formation de la _terre vegetable_ a probablement quelque rapport a celle-la. Toute la surface de la terre, les rocs les plus durs, les sables et les graviers les plus arides, les metaux meme, eprouvent l'action _rongeante_ de l'air et leurs particules attenuees, decomposees, recomposees de mille manieres, sont probablement la source princ.i.p.al de la vegetation.

_L'air_ lui-meme ainsi que _l'eau_, s'y combinent: beaucoup d'observations et d'experiences nous prouvent que ces deux fluides fournissent leur propre substance aux parties solides des vegetaux, et par consequent a la _terre vegetable_ qui les produit et qu'ils deposent. Quant.i.te de plantes se nourrissent de _l'eau_ seule, et nous laissant cependant en se sechant, un residu de matiere solide permanente. _L'air_ aussi se _fixe_ dans les corps terrestres, il fait partie de leur substance solide; les chimistes savent de plus en plus, et le _fixer_, et lui redonner son elasticite primitive, par divers procedes: et avant la mult.i.tude d'experiences qui se sont de nos jours sur cet objet interessant de la physique, le Dr. Hales avoit montre, que les vegetaux renferment une tres-grande quant.i.te _d'air_, qui s'y trouve sans ressort et comme matiere const.i.tuante.

Voila donc probablement les sources ou la nature puise peu a peu la _terre vegetable_ dont elle recouvre la surface de nos continens. Ce sont les particules, peut-etre, de tous les corps tant solides que fluides, extraites ou fixees par des procedes qui les rapprochent de leurs premiers elemens, et leur font prendre a nos yeux une meme apparence. Ces particules sont ainsi rendues propres a circuler dans les s.e.m.e.nces des plantes, a en etendre le tissu a y prendre toutes les proprietes qui caracterisent chaque espece, et a les conserver tant que la plante existe. Ces memes particules, apres la destruction des plantes, prennent le caractere general de _terre vegetable_, c'est-a-dire de provision toute faite pour la vegetation.

Les plus pet.i.ts recoins des montagnes, qui peuvent arreter l'eau de la pluie, sont certainement fertilises; ce ne sont pas seulement les grandes surfaces plates, ni les pentes; ce sont meme les faces escarpees des rochers les plus durs. S'il s'y fait quelque creva.s.se, un arbre s'y etablit bientot; et souvent il contribue, par l'accroiss.e.m.e.nt de ses racines, a accelerer la chute du lambeau de rocher qui l'avoit recu.

S'il y a quelque pet.i.te terra.s.se, ou seulement quelque partie saillante grande comme la main, elle est bientot gazonnee. Les plus pet.i.tes sinuosites se peuplent de plantes; et les surfaces les plus unies, celles memes qui sont tournees vers la bas, recoivent au moins quelqu'une de ces _mousses_ plates, nommes _lichen_ par les botanistes, qui ne font en apparence que pa.s.ser une couleur sur la pierre. Mais cette couche est ecaillee, et elle loge bientot de pet.i.tes plantes dans ses replis; de celles qui veulent l'ardeur du soleil, si le rocher est au midi, ou la fraicheur de l'ombre, s'il est au nord: c'est sur ces rochers en un mot, qui paroissent nues aux spectateurs ordinaires, que se trouve la plus grande variete de ces pet.i.tes plantes, qui font les delices des botanistes, et l'une des sources les plus abondantes ou la medicine puise les secours reels qu'elle fournit a l'humanite.

Quelle richesse dans les ressources de la nature! La pesanteur n'est pas plus prete a entrainer les pierres qui se detachent des montagnes, que l'air a fournir de s.e.m.e.nces celles qui se fixent: et des qu'une fois elles sont recouvertes de plantes, elles sont certainement fixees pour toujours, du moins contre les injures de l'air. Le fait meme nous l'annonce. Si ces ravins ou ces terreins quelconques, tendoient encore a rouler ou a se degrader, en un mot a se detruire de quelque maniere que ce fut, ils ne le recouvriroient, ni de _mousses_ ni d'aucune autre plante. La premiere vegetation est due a quelque depot de _terre vegetable_; et les pluies ou l'air n'en forment que lentement; le moindre mouvement la detruite. Le terrein est donc bien certainement fixe quand il se recouvre de plantes; et s'il s'y acc.u.mule de la _terre vegetable_, c'est un signe bien evident que rien ne l'attaque plus: car elle seroit la premiere emportee si quelque cause exterieure tendoit a detruire le sol qui la porte.

The doctrine here laid down by our author consists in this; first, That there is a genus of plants calculated to grow upon rocks or stones; those hard bodies then decay, in decomposing themselves, and affording sustenance to the plants which they sustain. Secondly, That by this dissolution of those rocks, and the acc.u.mulation of those vegetable bodies, there is soil prepared for the nurture and propagation of another genus of plants, by which the surface of the earth, naturally barren, is to be fertilised. It is also in this natural progress of things that the solid parts of the globe come to be wasted in the operations of the surface, and that lofty rocks are levelled, in always tending to bring the uneven surface of the earth to a slope of vegetating or fertile soil.

Here we are to distinguish carefully between the facts described by this author, who has seen so much of nature, and the conclusion which he would draw from his principles. The surface of most stones are dissolved, or corroded by the air and moisture. This gives lodgement to the roots of plants, which grow, die, and decay; and these are carried away with the earthy parts of the solid stone, in order to form a vegetable soil for larger plants, growing upon some bottom or resting place to which that earth is carried. Here is so far the purpose of rocks, to sustain a genus of plants which are contrived to live upon that soil; and here is so far a purpose for certain plants, in decomposing rocks to form a soil for other plants which have been made upon a larger scale, and are adapted to the use of man, the ultimate in the view of nature.

Our author concludes thus: (p. 37.) Le tems ne fera qu'augmenter l'epaisseur de la couche de _terre vegetable_ qui couvre les montagnes, et qui les garant.i.t ainsi de plus en plus de cette destruction a laquelle on les croit exposes: les pluies en un mot, au lieu de les degrader comme on se l'imagine y acc.u.muleront leurs depots. Tel est l'agent simple qu'employe si admirablement le Createur pour la conservation de son ouvrage.

Such, indeed, is the admirable contrivance of the system, that, in the works of nature, nothing shall be destroyed more than is necessary for the preservation of the whole. But, that the whole is preserved by the necessary destruction of every individual body, and the change of every part which comes within the examination of our senses, is sufficiently evident to require no farther ill.u.s.tration in this place, where we are contemplating the destruction of the strongest things, by means the most effectual, though really slow, and apparently most feeble.

In his 30th letter, this author describes the progress of nature, in bringing precipitous rocks to that slope and covering of soil which is to maintain plants of every kind, and to establish woods. (P. 40.) J'ai l'honneur d'exposer a V.M. les causes qui garantissent de destruction exterieure les terreins sur lesquels la _pesanteur_ ne peut plus agir que pour les consolider. Mais ce n'est pas ainsi que sont actuellement la plupart de nos montagnes; il en est peu qui soyent deja parvenus a cet etat permanent. Tout roc nud est attaque par l'air et les meteores, et il tend a se detruire quelle que soit sa durete. Mais ce seroit peu que cette destruction exterieure; elle pourroit meme cesser enfin totalement par l'effet seul des _mousses_, s'il n'y avoit pas des causes plus puissantes qui pendant quelque tems agissent dans l'interieur.